影响细胞培养结果的因素有很多，无论是实验操作的规范性、细胞的初始状态还是培养体系，都有可能决定了细胞的生死存亡。
胎牛血清来源于家牛的血液，是凝血或去纤维蛋白的全血离心后的上清成分。通常以取血时牛的年龄定义牛血清的分类。供血牛的年龄会影响牛血清的特性，例如不同牛龄的牛血清的IgG（免疫球蛋白G，ImmunoglobulinG）含量有较大差异。
在细胞体外培养的早期，培养细胞时采用的大多是天然培养基，即直接取自于动物组织提取液或体液，如血浆、血清、淋巴液、胚胎浸出液等。目前尚在使用的天然培养基主要有胎牛血清以及其它动物血清等。
细胞培养中常用的胎牛血清是一种组分复杂且尚不完全明确的混合物，含有上千种蛋白质，提供细胞生长所需要一些生长因子、激素、贴附因子和营养物质。通常在基础细胞培养基中添加5％～10％的胎牛血清用于细胞培养。
除了促细胞贴壁和细胞生长之外，依科赛胎牛血清FSP500在一些病毒培养生产过程中被用作保护剂，在体外诊断试剂生产中也有较多应用，如封闭液、稀释液等，其作用与胎牛血清白蛋白（BSA）类似，起保护作用。
